La nueva ofensiva de Colombia para atraer turistas

Si hay una ciudad que se ha beneficiado del resurgimiento del turismo en Colombia ésta es, sin duda, Cartagena de Indias. Con más del 30% de mano de obra empleada de una forma o de otra en el sector, la encantadora ciudad caribeña de cerca de millón y medio de habitantes cosecha los frutos de una acertada campaña promocional del país, la concesión de incentivos fiscales y un nivel mayor de seguridad. A diferencia de lo que sucedía hace algunos años, los turistas locales y extranjeros llegan en gran número de autobuses, aviones y navíos de crucero a Cartagena para conocer los 11 kilómetros de murallas que rodean la ciudad y el imponente fuerte de San Felipe, reliquias que aún guardan gran semejanza con la época en que fueron construidas por los españoles, en el siglo XVII, para proteger un importante puerto de tráfico para los navíos que transportaban plata, oro y esmeraldas del Nuevo Mundo a España.

Pero la velocidad de crecimiento del turismo está atravesando un bache este año. Después de varios años de expansión cercana a los dos dígitos, se prevé que el número de visitantes que lleguen en crucero a Cartagena caiga un 17% en la actual temporada de octubre a junio, según la secretaría de turismo de la ciudad.

Esto es motivo de gran preocupación no sólo para Cartagena, sino también para el país entero. Según Sergio Díaz-Granados, ministro de Comercio, el turismo es un elemento fundamental de los ingresos del país, ya que generará US$ 2.800 millones en divisas este año, siendo la tercera mayor fuente de divisas del país después del petróleo y del carbón y cerca de tres veces el montante alcanzado hace diez años. Aunque la llegada de extranjeros en los aeropuertos se haya estancado, los gastos de los turistas en todo el país —después de que se dispararan entre 2003 y 2007— se han situado en la franja del crecimiento económico general del 4% al 5%, según Camilo Pérez, economista jefe del Banco de Bogotá.

Algunos de los factores responsables de la desaceleración del turismo están fuera del control del país: la crisis económica mundial, los altos precios de los combustibles y el dólar débil obligan a muchos turistas americanos —con diferencia el mayor segmento de visitantes en el país— a quedarse en casa. Respecto al declive del número de cruceros, eso se debe, en parte, al hecho de que están siendo trasladados para atender la demanda más lucrativa de los países de Europa y del Mediterráneo, observa Luis Ernesto Araujo, secretario de Turismo de Cartagena.

Cómo llegar al "siguiente nivel"

Pero muchos habitantes de Cartagena dicen que el resto de factores son producto de la propia Colombia. Ellos destacan que el turismo en otros destinos de América del Sur, como Machu Picchu, en Perú, y las playas de Brasil, está creciendo este año. Por el contrario, Colombia está perdiendo atractivo, y prueba de ello es el número elevado y preocupante de visitantes entrevistados en Cartagena —destino turístico más popular del país— que declaran estar decepcionados con las vacaciones que han pasado en la ciudad. Igualmente preocupantes son los datos de un estudio del Foro Económico Mundial sobre destinos turísticos en todo el mundo, en que Colombia aparece en una discreta posición general (el 77º), siendo el 13º entre los países de Caribe y América Latina...